윤석열 대통령의 부인 김건희 여사가 지난해 4월 28일(현지시간) 미국 보스턴 미술관을 방문해 사리구와 사리를 관람하고 있다

일제강점기에 반출된 14세기 고려 선사(禪師)의 사리가 미국 보스턴미술관에서 지난 4월 우리나라로 반환됐다.

조계종은 부처님 오신 날인 15일 “영부인이 큰 역할을 해주셨다”며 윤석열 대통령에 감사인사를 했다.

조계종 진우스님은 이날 오전 서울 종로구 조계사에서 열린 봉축법요식에 참석한 윤 대통령에 “보스턴미술관이 소장한 사리 환지본처(還至本處·본래 자리로 돌아감)는 영부인께서 보스턴미술관을 찾은 자리에서 반환 논의의 재개를 적극 요청하는 등 큰 역할을 해 주셔서 모셔올 수 있었다”며 이 같이 밝혔다.

진우스님이 “불교계에서도 크게 감사하게 생각하고 있다”고 하자 윤 대통령은 “한미관계가 돈독하기에 가능한 일이었다. 불교계에 기여하게 돼 영광으로 생각한다”고 답했다.

윤 대통령은 이날 축사에서도 귀환한 사리에 대해 언급했다. 윤 대통령은 “지난달 우리 불교계는 크고 뜻깊은 경사를 맞았다”며 “석가모니불의 진신사리를 비롯해서 나옹선사와 지공선사의 사리가 백 년 만에 본래의 자리로 돌아왔다”고 했다.

이어 “환지본처를 위해 애써주신 스님 여러분과 불교계에 깊이 감사드리며 이를 계기로 한국불교의 문화와 정신이 우리 사회에, 전 세계에 더 널리 확산되기 바란다”고 덧붙였다.

고려 선사의 반환 논의는 2004년부터 지속되어 왔다.

시민단체와 교계를 중심으로 시작된 반환 시도는 2009년 본격적으로 추진됐으나 2013년 이후 사실상 논의는 중단됐다.

사리 반환이 다시 속도가 붙은 건 지난 2023년 4월 윤 대통령의 미국 국빈방문을 동행한 김건희 여사가 보스턴 미술관을 방문하면서다.

당시 김 여사는 보스턴 미술관의 은제도금 라마탑형 사리구와 사리의 반환 관련 양국 간 논의 재개를 당부하며 “이는 한미동맹 70주년을 맞은 올해에 매우 뜻깊은 일이 될 것”이라고 강조한 바 있다.

보스턴 미술관장은 이에 유관 기관과 함께 필요한 협의를 진행하겠다고 밝혔다.

문화재청과 조계종은 그해 5월부터 보스턴 미술관에 두 차례 반환 협의 공문을 보내 반환을 공식적으로 요청했다.

최종적으로 올해 2월 5일 문화재청과 종단 협상단은 직접 미국을 방문해 보스턴 미술관 측과 대화에 나섰다.

그 결과 보스턴 미술관은 올해 부처님 오신 날 이전에 사리를 종단에 기증한다는 내용의 협상을 이끌어 냈다.