“나라에서, 지방자치단체에서 출산을 장려하기만 하면 뭘 합니까. 막상 아이를 낳으니 보육 시설이 없어 농촌을 떠나야 하는 현실부터 개선해야 하지 않을까요?”

얼마 전까지 전북 부안군 변산면에 살았던 A 씨의 하소연이다.

맞벌이하는 A 씨 부부는 출산 이후 아내의 복직을 앞두고 부부는 변산면에 단 하나뿐인 어린이집에 아이를 맡길 계획이었다.

하지만 어린이집은 갑자기 문을 닫았다.

A 씨는 “원장과 상담까지 했는데 입소를 앞두고 어린이집 측이 ‘문을 닫게 됐다’고 일방적으로 통보했다”면서 “보육 시설이 있는 도시로 이사할 수밖에 없었다”고 말했다.

전북 부안군은 뒤늦게 A 씨의 사연을 접하고 어린이집이 폐원한 변산면에 공립 어린이집을 운영하기로 하고 부지 선정에 나선 상태다.

그러나 어린이집이 문을 열기까지는 2~3년이 걸릴 것으로 보인다.

전국 농어촌 지역의 어린이집 폐원이 잇따르면서 ‘보육 인프라’가 급속히 무너지고 있다.

보육 공백은 청년층 유입의 걸림돌이 돼 지역소멸을 가속화 할 수 있는 만큼 대책이 필요하다는 지적이 나온다.

지난 2일 보건복지부에 따르면 전국 어린이집 수는 2018년 3만9171곳에서 올해 5월 말 기준 2만9314곳으로 5년 사이 9857곳이나 줄었다.

문을 닫는 어린이집은 농어촌 지역에 집중돼 있다.

전북지역 어린이집은 같은 기간 1397곳에서 960곳으로 줄었고 전남은 1205곳에서 958곳이 됐다.

경북 역시 2018년 1976곳이나 됐던 어린이집이 1352곳으로 감소했다.

충북은 1157곳에서 922곳, 강원도도 1086곳에서 860곳으로 줄었다.

읍·면·동에 어린이집이 없는 ‘어린이집 미설치 지역’은 2018년 491곳에서 지난해 560곳으로 늘어났다.

전북의 경우 어린이집이 없는 읍·면·동이 78곳이나 되는데 대부분 농촌이다.

김제가 10곳으로 가장 많고 정읍·임실 9곳, 남원·진안 8곳, 고창 7곳, 부안 6곳, 익산 5곳, 장수·순창 4곳, 군산·무주 3곳, 완주 2곳 등이다.

익산시 한 어린이집 원장은 “몇 년 전만 하더라도 60~70명이던 원생이 지금은 30명도 채 되지 않는다”라며 “건물 유지비·인건비 등은 계속 늘어나 연말쯤 폐업을 생각하고 있다”고 말했다.

전문가들은 농어촌 지역의 보육 인프라 붕괴는 지역 소멸을 앞당길 수 있다고 경고한다.

김재우 전북대 교수(사회학)는 “지방 소멸은 결국 농어촌 마을부터 시작되는데, 지방에서 정주하려는 청년들에게는 다양한 생활 문화 인프라가 중요하다”라면서 “특히 영유아 부모들의 경우 어린이집과 같은 보육 환경이 결정적일 수 있다”고 말했다.

신은옥 전북 어린이집 연합회장도 “농어촌에서 살기 위해선 사회 인프라 구축과 육아 지원 등의 정책이 절실하다”고 말했다.

일부 지자체는 조례를 만들어 농촌 지역 어린이집을 지원하고 있다.

제주도는 읍·면 지역에 있는 어린이집의 환경 개선비와 운영비를 지원한다.

경북도와 경기 파주시는 농어촌 지역의 보육교사에 교통비와 수당 등을 지원하고 있다.

김슬지 전북도의회 의원은 “인구가 줄어들고 아이들이 줄어드니 관련 시설이 없어지고 청년 인구가 더 빠져나가는 악순환이 반복된다”라면서 “지역 소멸을 막기 위해서는 농어촌 지역에 마을 단위 소규모 어린이집과 이들을 묶는 거점형 공동 어린이집 등을 마련할 필요가 있다”고 지적했다.

노재성 기자  njs5827@naver.com

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